Inventé vers -150 par Polybe, ce code fut utilisé par les nihilistes russes. Le code consiste à remplacer chaque lettre de l'alphabet est par les coordonnées de sa position dans un carré. Ce système de chiffrement peut être couplé d'un mot de passe, le carré sera alors rempli avec les lettres de ce mot puis avec les lettres inutilisées dans le mot de passe.
Le carré de polybe ne pouvant accepter que 25 caractères, un sera automatiquement omis, soit le J (=I), soit le U (=V), soit le W (=V).
On créé une grille de 25 cases (5*5) que l'on remplit avec 25 des 26 lettres de l'alphabet. (Il faut choisir une lettre à omettre, souvent c'est le J, le V ou le W qui sont omis).
On remplace chaque lettre du texte initial, par ses deux coordonnées dans la grille. On peut donner la colonne puis la ligne ou alors la ligne puis la colonne, chacune numérotée de 1 à 5.
A devient 11, E devient 15 ou 51.
On remplace chaque couple de 2 chiffres par la lettre correspondante au couple colonne/ligne ou ligne colonne dans la grille.
Un message encodé avec le carré de Polybe est constitué de 5 caractères distincts, classiquement, des chiffres de 1 à 5, mais ce peut être des lettres et dans certaines variantes il peut être constitué de chiffres de 0 à 9, les n-uplets (1,2,3,4,5) et (6,7,8,9,0) pour représenter les lignes et les colonnes.
Les cryptogrammes créés avec le carré de Polybe ont une longueur double du message original, donc un nombres de caractères pair.
La grille peut être composée aléatoirement ou en utilisant un mot clé. Dans ce dernier cas, l'habitude est d'écrire le mot clé en haut de la grille en évitant les lettres redondantes, et de compléter avec les autres lettres de l'alphabet les cases restantes.
Avec le mot clé EXEMPLE, la grille devient (lettre W omise) :
| \ | 1 | 2 | 3 | 4 | 5 |
|---|---|---|---|---|---|
| 1 | E | X | M | P | L |
| 2 | A | B | C | D | F |
| 3 | G | H | I | J | K |
| 4 | N | O | Q | R | S |
| 5 | T | U | V | Y | Z |
La grille par défaut anglaise : (J=I)
| \ | 1 | 2 | 3 | 4 | 5 |
|---|---|---|---|---|---|
| 1 | A | B | C | D | E |
| 2 | F | G | H | I | K |
| 3 | L | M | N | O | P |
| 4 | Q | R | S | T | U |
| 5 | V | W | X | Y | Z |
L'auteur (Polybe) avait proposé de transmettre des messages codés à distance visuellement, par exemple, au moyen de torches. N dans la main droite et M dans la main gauche pour le couple N,M par exemple.
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